El Dr.Christer Jansson, científico del Laboratorio Berkeley del Departamento de energía de USA, junto con su grupo, está investigando la manera de producir gasolina, diesel y combustible para aviones a partir de la planta del tabaco.
Su meta es reestructurar la genética del tabaco para producir directamente moléculas de combustible en sus hojas, utilizando para esto la energía solar. Estas hojas serian machacadas y el combustible seria extraído y separado. Este grupo de científicos, juzgan que con alrededor de 400 hectáreas de tabaco, se puedan producir más de 3,5 millones de litros de combustible.
Hay varios motivos para haber elegido la planta del tabaco para producir combustible: es cultivado por más de 100 países, se pueden tener varias cosechas al año, tiene una gran biomasa y se puede transformar su genética fácilmente. Janssen y sus colaboradores quieren acelerar el camino por el cual la energía solar es convertida en moléculas utilizables para generar biocombustible, ya que actualmente el método que se utiliza para esto, radica en desestructurar la biomasa vegetal y utilizar microorganismos para fermentar los azucares resultantes del alcohol, sin embargo, este grupo está trabajando para desarrollar una planta que sea capaz de tomar el dióxido de carbono del aire y convertirlo directamente en combustible, que este prácticamente listo para usarse.
Para que esto se lleve a cabo, es indispensable hacer plantas de tabaco optimizadas en la captación del CO2, energía solar y en la producción de moléculas de hidrocarburos.
Para esta producción de moléculas de hidrocarburos, Jansson usará versiones sintéticas de genes presentes en las cianobacterias que codifican las enzimas para la síntesis de los alcanos, mientras que el Dr. Tasios Melis, de la Universidad de Berkeley, usará genes de algas verdes que codifican enzimas para la síntesis de isoprenoides, que es otra clase de hidrocarburos.
En menos de dos años, estos investigadores, esperan obtener una planta de tabaco en la cual entre el 20 y el 30% de su peso seco sean hidrocarburos.
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